Une stratégie adaptative complémentaire est le mimétisme, par lequel les organismes imitent la couleur ou la forme d’éléments de leur environnement, tels que des feuilles, des brindilles ou même des déjections d’oiseaux. Ce type d’adaptation est le plus fréquemment observé chez les insectes et les amphibiens.

Certaines espèces adoptent une stratégie différente en imitant d’autres organismes, le plus souvent des espèces inoffensives ressemblant à celles disposant de moyens de défense. Cette variante du mimétisme, appelée mimétisme au sens strict, est principalement observée chez les insectes, mais apparaît également chez certains serpents et poissons.

Le camouflage constitue une technique de protection largement utilisée dans le milieu naturel et perfectionnée au cours de millions d’années d’évolution. À l’origine, il était principalement employé lors de la chasse, permettant aux prédateurs d’approcher leurs proies sans être détectés. Les premières formes de camouflage reposaient sur l’utilisation de peaux animales ainsi que d’éléments de la végétation environnante.

La reconnaissance par l’homme des avantages indéniables du camouflage est apparue durant la Première Guerre mondiale. Les premiers motifs de camouflage furent initialement perçus par les soldats de l’époque comme inhabituels, voire absurdes.

Toutefois, avec le développement des technologies d’armement et l’augmentation des distances d’engagement, l’utilisation d’uniformes aux couleurs de camouflage est devenue hautement souhaitable. Au-delà de l’amélioration de la survivabilité sur le champ de bataille, ces uniformes produisent également un fort effet identitaire, renforçant le sentiment d’appartenance à un groupe et la distinction vis-à-vis des autres formations.

L’emploi de couleurs de camouflage simples assurait une dissimulation dans le spectre visible jusqu’à l’apparition de capteurs et de caméras opérant dans d’autres domaines du spectre électromagnétique. Dans les années 1940, des films photographiques spécialement conçus pour la détection du camouflage ont été développés, sensibles au rayonnement proche infrarouge. Le développement intensif des capteurs numériques, amorcé dans les années 1960 et poursuivi jusqu’à aujourd’hui, a rendu nécessaire une dissimulation efficace sur l’ensemble du spectre électromagnétique. Parallèlement à la reconnaissance optique, des progrès significatifs ont également été réalisés dans les technologies de détection micro-ondes (radar). L’ensemble de ces méthodes de détection complète efficacement les capacités de l’œil humain pour identifier des anomalies dans l’environnement.

Les principes du camouflage peuvent être divisés en plusieurs catégories : camouflage tactique, opérationnel et stratégique. Le camouflage tactique, également appelé camouflage direct, englobe l’ensemble des mesures visant à dissimuler les troupes, les équipements de combat et les fortifications par l’utilisation efficace du terrain et des moyens de camouflage disponibles. La majorité des mesures de camouflage reposent principalement sur la dissimulation par la couleur, impliquant la modification de la teinte d’un objet ou de ses composants. Cela est réalisé au moyen de peintures disruptives destinées à assurer la protection des équipements ou du personnel dans l’environnement spécifique pour lequel le camouflage a été conçu.

Le camouflage opérationnel comprend un ensemble de mesures destinées à protéger les activités opérationnelles en dissimulant des éléments critiques tels que les systèmes de commandement et de contrôle ainsi que les préparatifs des opérations militaires. Le camouflage stratégique englobe des actions coordonnées visant à induire en erreur les plus hautes autorités de commandement de l’adversaire quant à l’état réel de la préparation défensive, aux intentions opérationnelles, à la dissimulation des moyens stratégiques ou à la diversion de l’attention vers des objectifs secondaires ou factices.

Les mesures de camouflage incluent le camouflage naturel (arbres, arbustes, éléments du terrain), le camouflage technique (filets de camouflage, systèmes de camouflage mobiles, peintures de camouflage et équipements individuels de camouflage), le camouflage dynamique (utilisation de fumée, de brouillard ou de changements de position), le camouflage électromagnétique (silence radio, brouillage des signaux) ainsi que le camouflage de déception (objets factices et mouvements simulés).